Le père Oberlin était professeur au Gymnase, et Jean-Frédéric, "Fritz ", étudia dans cet établissement puis à l’université de Strasbourg (voir les dates ci-dessous). On sait qu’il s’est décidé alors pour une vie consacrée au service de la foi chrétienne car on a de lui un "acte de consécration" qu’il a rédigé à l’âge de vingt ans. Il y écrit, entre autres : "Dieu saint, je me donne à Toi de la manière la plus solennelle". Toutefois, hésitant encore sur la forme de son engagement, il se forma dans diverses disciplines, tout en gagnant sa vie comme précepteur dans la famille du docteur Ziegenhagen qui lui apprit les rudiments de la médecine.

Au moment où J.-F. Oberlin venait de répondre positivement à un appel à devenir aumônier militaire, charge qui convenait bien à son tempérament d’homme d’action, un autre appel lui fut adressé pour être le pasteur des cinq villages du Ban-de-la-Roche. Un remplaçant trouvé pour l’aumônerie, il s’installe à Waldersbach en 1767.

Il en sera le pasteur pendant 59 ans, assumant toutes les fonctions que lui dictaient son sens de l’humain et celui de ses devoirs chrétiens : conducteur d’une communauté, initiateur d’un système scolaire en avance sur son temps, moteur d’une agriculture et d’une industrie qui permirent aux habitants de mieux vivre dans une contrée humainement et économiquement isolée. L’un de ses mérites aura été de la désenclaver en promouvant des travaux collectifs pour aménager les voies d’accès au Ban-de-la-Roche.

Il lui aura fallu traverser l’époque des grands bouleversements politiques de la fin de la monarchie, de l’instauration successive de la République, l’Empire et de la Restauration : tout au long de ces changements, il aura su rester un responsable attentif aux besoins des plus humbles et un chrétien d’une grande fermeté. La dimension spirituelle de ses conceptions était pour lui indissociable d’une activité littéralement au ras du sol. Il exprimait cette ligne de conduite par cette phrase : "Et plus bas et plus haut !".

La maison qu’il a occupée à Waldersbach a été le logement de fonction des pasteurs qui lui ont succédé. Jusqu’en 1999, date à laquelle cette maison a été mise en chantier pour être le Musée Oberlin de Waldersbach. Grâce à une muséographie qui exploite un très important fonds de matériels et d’archives, les visiteurs pourront rencontrer le pasteur Jean-Frédéric Oberlin tel qu’en lui-même