4 décembre
1750Il est nommé curé d'Embermesnil en Lorraine, province qui compte une communauté israélite importante. Il effectue plusieurs voyages, et se passionne pour les études.
Cet Essai repose sur une double argumentation : rationnelle, d'une part, en démontrant l'absurdité d'une discrimination fondée sur des préjugés et contraire à l'utilité sociale ; religieuse, d'autre part, en insistant - fait assez rare pour un ecclésiastique de la seconde moitié du 18ème siècle - sur l'humanisme et la tolérance qui imprègnent le message du Christ.
Toutefois, cette tolérance n'a pas exactement le sens que nous accordons aujourd'hui à ce mot : le but ultime de l'auteur reste la conversion, même s'il ne l'exprime pas toujours nettement.
Il est l'un des trois lauréats du concours
Il préside la session qui dure 62 heures pendant que le peuple prend la Bastille en 1789, et tient un discours véhément contre les ennemis de la nation.
Il contribue à la rédaction de la Constitution civile du clergé, et sera bientôt considéré comme le chef de l'Église.
Nommé l’un des secrétaires de l'Assemblée Constituante, il se joint constamment à la partie la plus démocratique de ce corps. Il se bat avec énergie contre les privilèges de l'Ancien Régime dont il réclame l'abolition totale : il présente par exemple des motions pour abolir le droit d’aînesse, ou le cens du marc d'argent.
De plus, il réclame le suffrage universel. Il multiplie ses écrits favorables aux Noirs et contribue au vote de l'abolition de l'esclavage, à la reconnaissance des droits civils et politiques accordés aux Juifs.
Réélu député à la Convention par le département de Loir-et-Cher, il s'occupe de la réorganisation de l'instruction publique, entreprend une grande enquête sur les "patois" et condamne la déchristianisation.
Il sauvera un grand nombre de monuments publics de la destruction.
Il considère la Révolution comme l'accomplissement du message évangélique, associant au sein d'une même construction intellectuelle idéal républicain et convictions religieuses.
Cependant, malgré la haine que lui vouent les catholiques officiels, et qui ne s'est jamais attiédie, Grégoire reste sincèrement chrétien. Il est janséniste et gallican. Ses opinions religieuses l'égarent plus d’une fois : il a contre les philosophes en général, et contre Voltaire en particulier un vieux fonds d'animosité qui éclate fréquemment au dehors.
Il se prononce contre la peine de mort et pour l'abolition de la royauté : "Les rois sont dans l'ordre moral ce que sont les monstres dans l'ordre physique ; les cours sont l'atelier du crime le foyer de la corruption ; l'histoire des rois est le martyrologe des nations."
Il se retire donc une première fois de la vie publique. Pendant l'Empire et sous la Restauration, il écrit de nombreux ouvrages, notamment Une histoire des sectes en deux volumes (1810).
Il est accablé d’outrages par les journaux de la faction monarchiste ; en dépit des faits les mieux établis on continue à 1’accuser d’avoir voté la mort de Louis XVI. Ses réponses dans les journaux sont mutilées par la censure, ses lettres décachetées à la poste. Stendhal se rend à Grenoble afin de voter pour lui. Son mandat est annulé par le pouvoir qui le qualifie d' "indigne".
Mais cette tempête ne le trouble point. Ce septuagénaire qui a traversé tous les orages de la Révolution demeure inébranlable. Dans une lettre au duc de Richelieu, il dit, à propos de ce système de persécution, suivi sans relâche depuis 1814 : " Je suis comme le granit on peut me briser, mais on ne me plie pas ".
C'est sans exagération que Michelet pourra l’appeler " Tête de Fer ".
Henri Grégoire se retire définitivement de la vie publique autour d'un cercle d'amis de plus en plus restreint. Il consacre la fin de sa vie à l'étude de Port-Royal
Le jour de son décès, l'archevêque de Paris – le très légitimiste Monseigneur de Quélen – s'oppose à ce qu'il reçoive les derniers sacrements ; il exige de Grégoire sa renonciation au serment de la Constitution civile du clergé. Le vieil évêque refuse tout net. L'abbé Guillon, confesseur de la reine Marie-Amélie, accepte d'accéder sans condition aux désirs du mourant malgré les ordres de sa hiérarchie (ce qui lui coûte l'évêché de Beauvais auquel il était promis). L'autorité romaine ferme l'église à sa dépouille, mais rassemblées autour de La Fayette, vingt mille personnes accompagnent le corps de l'évêque gallican au cimetière Montparnasse.
En Haïti, à la nouvelle de sa mort, il y a des prières solennelles de l'Eglise et des décharges d'artillerie tous les quarts d'heure pendant toute la journée.
